¿El alcohol mata los gérmenes en la piel y las superficies?

Si eres una de las muchas personas que se preguntan: «¿El alcohol mata los gérmenes?» La respuesta corta es sí. Sin embargo, como ocurre con la mayoría de las cosas en ciencia y medicina, la respuesta real a esta pregunta es mucho más compleja. Si bien algunos tipos de alcohol matan algunos tipos de gérmenes, la mayoría de las principales organizaciones de salud recomiendan usar agua y jabón en lugar de alcohol para limpiar la piel o las superficies.

¿El alcohol mata los gérmenes?

De acuerdo con las pautas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) para la desinfección y esterilización en entornos de atención médica, se ha demostrado que algunos alcoholes son efectivos para matar gérmenes. La esterilización se refiere a los procedimientos que destruyen o eliminan todas las formas de vida microbiana, mientras que los procedimientos de desinfección eliminan ciertos microorganismos patógenos o causantes de enfermedades, o gérmenes, en objetos inanimados como superficies. Sin embargo, también hay evidencia de que estos mismos alcoholes a veces no previenen las infecciones. Debido a estas discrepancias, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) no ha autorizado ningún desinfectante o esterilizante específico que contenga alcohol como ingrediente activo principal para su uso en entornos de atención médica.

¿Qué son los gérmenes?

Un germen se puede definir como «cualquier organismo microscópico que causa enfermedad». En general, los tipos de gérmenes más comunes que preocupan a las personas son las bacterias y los virus.

¿Qué es el alcohol?

Los alcoholes son tipos de compuestos orgánicos que contienen una serie de compuestos hidroxi. En términos de atención médica, la palabra “alcohol” generalmente se refiere a dos tipos de alcohol, alcohol etílico, comúnmente conocido como etanol, y alcohol isopropílico, comúnmente conocido como alcohol isopropílico. Debido a que algunos alcoholes pueden eliminar ciertos gérmenes patógenos, el alcohol es un desinfectante. Hay diferentes tipos de alcohol que funcionan mejor para matar diferentes tipos de gérmenes en diferentes tipos de superficies. Ya sea que esté limpiando la piel o una superficie, los funcionarios de salud recomiendan siempre limpiar primero con agua y jabón si puede.

¿Las bebidas alcohólicas matan los gérmenes?

Aunque las bebidas alcohólicas como la cerveza contienen etanol, generalmente no contienen concentraciones lo suficientemente altas como para usarse como desinfectantes para la piel y las superficies.

¿El alcohol mata las bacterias?

Las pautas de los CDC explican además que el alcohol etílico y el alcohol isopropílico matan las bacterias, pero no necesariamente evitan que se propaguen y no destruyen las esporas bacterianas o las células individuales capaces de reproducirse. Los alcoholes ayudan a destruir ciertas partes de las bacterias porque cambian la estructura de las proteínas que componen las bacterias. Los alcoholes solos no funcionan tan bien para destruir bacterias como los alcoholes mezclados con agua limpia, porque el agua también ayuda a cambiar la estructura de las proteínas. En general, los CDC afirman que una solución de 60 % a 90 % de alcohol en agua es óptima para matar bacterias. Sin embargo, los diferentes tipos de bacterias requieren diferentes soluciones de alcohol y tiempos de exposición para ser efectivos.

• Pseudomonas aeruginosa, que causa neumonía, muere en 10 segundos con todas las concentraciones de 30% a 100% de etanol.
• E. coli y Salmonella typhosa mueren en 10 segundos con todas las concentraciones de 40% a 100% de etanol.
• Staphylococcus aureus, la bacteria MRSA y Streptococcus pyogenes, que causa la escarlatina, mueren en 10 segundos con concentraciones de 60-95% de alcohol etílico.
• El alcohol isopropílico (isopropanol), el alcohol que se encuentra en el alcohol isopropílico, es ligeramente mejor para matar bacterias que el alcohol etílico para las bacterias E. coli y MRSA.
• El alcohol metílico, o metanol, es el alcohol médico más débil en términos de eliminación de bacterias.

¿El alcohol mata los virus?

Las pautas de los CDC también establecen que ciertos alcoholes matan ciertos virus. Por ejemplo, el alcohol etílico en concentraciones del 60% al 80% puede inactivar virus como el herpes, vaccinia, influenza, adenovirus, enterovirus, rhinovirus y rotavirus. Sin embargo, el alcohol etílico en esta concentración no mata ni inactiva la hepatitis A. Algunos estudios han demostrado que el alcohol etílico y el isopropílico inactivan la hepatitis B y que el alcohol etílico también puede inactivar el VIH.

Usar alcohol para matar gérmenes en la piel

El uso de alcohol para limpiar la piel solo debe hacerse cuando no hay agua y jabón disponibles, explica la Clínica Mayo. En los casos en los que tenga mucosidad en la piel después de estornudar en el brazo, el alcohol no será muy efectivo porque la mucosidad evita que el alcohol destruya las bacterias. La Clínica Cleveland agrega que esta es la mejor manera de limpiar heridas superficiales porque los antisépticos pueden dañar el tejido sano.

Toallitas con alcohol para la piel

Muchos centros de atención médica usan toallitas que contienen alcohol para limpiar la piel antes de inyectar una aguja para evitar la propagación de gérmenes desde el exterior de la piel hacia el interior del cuerpo. Para que esto funcione, la superficie de la piel debe estar limpia antes de usar la toallita. La mayoría de las toallitas desinfectantes para la piel contienen alcohol isopropílico al 70 %, que es la concentración recomendada para usar alcohol para matar gérmenes.

Elegir un desinfectante para manos a base de alcohol

Si está usando desinfectante para manos para matar gérmenes, asegúrese de que sea un desinfectante para manos a base de alcohol (ABHS), ya que es el único tipo de desinfectante para manos probado para matar gérmenes. Estos desinfectantes deben usarse correctamente para matar las bacterias en la piel. Una revisión científica de 2020 de desinfectantes para manos a base de alcohol encontró que la mayoría de los desinfectantes para manos contienen isopropanol, etanol, n-propanol o una combinación de dos de estos alcoholes. El etanol parece ser el más efectivo contra los virus, pero los propanoles son mejores para matar bacterias, por lo que una combinación de los dos parece ideal. Un ABHS es efectivo para prevenir la propagación de la gripe estacional, H1N1, URI y otras enfermedades virales o bacterianas, pero no el norovirus.

Los expertos sugieren las siguientes pautas para el desinfectante de manos:

• Elija un desinfectante que contenga 60-95% de alcohol.
• Si el ingrediente activo principal es etanol, busque una solución del 60 % al 85 %.
• Si el ingrediente activo principal es isopropanol o n-propanol, busque una solución del 60 % al 80 %.
• Los desinfectantes para manos estaban destinados a limpiar la superficie de la piel, no a abrir heridas.

Cómo usar desinfectante para manos

El procedimiento correcto para usar desinfectantes para manos es el siguiente:

1. Aplicar de 2,4 a 3 ml. desinfectante de manos en la palma de una mano. Verifique la etiqueta para la cantidad correcta.
2. Frótese las manos.
3. Frote el desinfectante en todas las superficies de sus manos y dedos durante al menos 20-30 segundos o hasta que sus manos estén secas.

Uso de alcohol para matar gérmenes en superficies

Debido a que los alcoholes no matan las esporas bacterianas, los CDC no recomiendan usarlos como el único medio para esterilizar superficies o materiales médicos y quirúrgicos. Un informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de 2014 advierte además que, dado que el alcohol es inflamable, solo debe usarse para desinfectar superficies pequeñas en espacios bien ventilados. El uso de alcohol en las superficies durante largos períodos de tiempo también puede dañar la superficie, haciéndola insegura.

Uso de etanol para remojar objetos pequeños

Según la Universidad de Stanford, se puede usar una solución de etanol al 70 % con agua para remojar elementos pequeños no porosos, como equipo quirúrgico, como pinzas. También puede usarlo para limpiar superficies después de usar un desinfectante potencialmente corrosivo. Dado que esta solución debe reposar en superficies más grandes durante diez minutos o más antes de secarse, no es adecuada para descontaminar superficies grandes como mostradores.

Use alcohol para limpiar áreas más grandes

Si planea usar alcohol como el alcohol etílico y el alcohol isopropílico para limpiar una superficie grande como un mostrador, los expertos de Virginia Tech sugieren una solución al 70 % con agua. Cuando los alcoholes se diluyen por debajo del 50% en solución o por encima del 90% en solución, se vuelven menos efectivos.

• La solución debe permanecer en contacto con la superficie dura durante diez minutos.
• Debe limpiar la superficie utilizando un patrón de cuadrícula en lugar de un patrón circular para evitar la reintroducción de contaminantes en la superficie.
• No seque la superficie a mano ni la toque mientras se seca al aire.

Di adiós a los gérmenes

Ciertos tipos de alcoholes en concentraciones específicas pueden ayudarte a deshacerte de gérmenes como bacterias y virus en tu piel o en tu rutina de limpieza del hogar. Sin embargo, definitivamente no necesita abastecerse de alcohol y etanol para protegerse a sí mismo y a sus seres queridos de los gérmenes. Un poco de ciencia y un poco de sentido común pueden ayudarlo a sentirse lo más libre de gérmenes posible.

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