Problemas Ambientales: Vertederos

Los vertederos han llevado a algunas de las batallas más acaloradas y enconadas por la contaminación en los bienes comunes públicos que jamás se hayan visto. Si bien hay una serie de razones para los argumentos vehementes que rodean a los vertederos, una de las más importantes es la yuxtaposición de la necesidad entendida de los vertederos y la falta de voluntad de vivir cerca de uno. Los vertederos solo se convertirán en un problema público a medida que pase el tiempo.

Problemas Causados ​​por los Residuos de los Vertederos

Según la hoja informativa de 2014 publicada por la Agencia de Protección Ambiental (EPA), la persona promedio produce 4.4 libras de desechos, de los cuales 2.3 libras terminan en vertederos todos los días (págs. 12 y 13). La situación está mejorando tanto a nivel individual como comunitario. La producción de residuos ha sido la más baja desde la década de 1990, y la proporción que termina en vertederos se redujo al 53 % o 136 millones de toneladas en 2014, desde el 89 % en la década de 1980. Estas cifras positivas reflejan la creciente tendencia a reciclar material, pasando del 10% en la década de 1980 al 34% en 2014 (pág. 4).

Los problemas ambientales causados ​​por los vertederos son numerosos. No hay argumentos sobre la afirmación de que hay muchas cosas que contribuyen al problema ambiental de los vertederos. Los efectos negativos se clasifican más comúnmente en dos categorías distintas: efectos atmosféricos y efectos hidrológicos. Si bien estos efectos tienen la misma importancia, es importante comprender los factores específicos que los impulsan de forma individual.

Efectos atmosféricos

El Departamento de Salud del Estado de Nueva York informa que el metano y el dióxido de carbono son los principales gases producidos y representan entre el 90 y el 98 % del gas de vertedero. También se producen en pequeños volúmenes nitrógeno, oxígeno, amoníaco, sulfuros, hidrógeno y varios otros gases. Los gases pueden ser un problema durante más de 50 años.

Como menciona el Environmental Defense Fund, el metano es «84 veces más potente que el dióxido de carbono a corto plazo». El metano no solo es producido por las diversas formas de materia orgánica en descomposición que se encuentran en los vertederos, sino que los productos químicos de limpieza del hogar a menudo también llegan aquí. Estos son los siguientes impactos de los gases:

• La mezcla de productos químicos como la lejía y el amoníaco en los vertederos puede producir gases tóxicos y olores que pueden afectar significativamente la calidad del aire en las inmediaciones del vertedero. El sulfuro de hidrógeno producido en los vertederos huele a huevos podridos.
• Los gases de vertedero no permanecen en el sitio. Cuando se liberan en el aire, los gases llegan a las casas y otros edificios a través de ventanas y puertas, o a través del suelo subterráneo hacia los sótanos, etc., y provocan la intrusión de vapor en el suelo, explica el Departamento de Salud del Estado de Nueva York.
• Además del olor, los gases de vertedero también pueden afectar la salud y causar problemas que pueden ser agudos o crónicos según el Departamento de Salud del Estado de Nueva York.
• Además de los diversos tipos de gases que pueden generar estos vertederos, el polvo y otras formas de contaminantes no químicos pueden llegar a la atmósfera. Esto contribuye aún más al problema de la calidad del aire que afecta a los vertederos modernos.

Efectos hidrológicos

Los vertederos también crean una sopa tóxica de productos químicos industriales y de limpieza del hogar. La gente tira todo, desde solventes industriales hasta limpiadores domésticos en los vertederos, y estos químicos se acumulan y se mezclan con el tiempo y causan la contaminación del agua.

• Contaminación de aguas subterráneas – El Programa de Hidrología de Sustancias Tóxicas del Servicio Geológico de EE. UU. informa que los lixiviados de los vertederos pueden tener metales pesados ​​como «plomo, bario, cromo, cobalto y níquel», así como compuestos orgánicos como «bisfenol A, productos farmacéuticos, pesticidas, desinfectantes y retardadores de fuego». .» Estos pueden entrar en el suelo y en el agua subterránea contaminándolo. Los rellenos sanitarios son una fuente importante de contaminación de las aguas subterráneas, y el Centro para la Supervisión Ambiental Pública señala que los rellenos sanitarios más antiguos que no están tapados con material impermeable para evitar la lixiviación son los que ahora causan problemas.
• Contaminación de aguas superficiales – los lixiviados de los vertederos han contaminado los ríos y otras fuentes de agua superficial. Guardian informa que el amoníaco, que es común en los vertederos, se convierte en nitrógeno y provoca eutrofización, donde el crecimiento de algas aumenta y utiliza todo el oxígeno del agua, matando a otros peces. Además, las toxinas en los lixiviados pueden matar a los animales salvajes y domésticos que beben estas aguas. Guardian también informa que «en las personas, pueden causar erupciones en la piel, náuseas, dolores de estómago, dolores de cabeza y fiebre».

Un documento de la EPA señala que, dado que las aguas subterráneas y superficiales están conectadas, los contaminantes pueden moverse de un lado a otro entre las dos fuentes de agua.

Problemas ambientales adicionales del vertedero

Las emisiones y la contaminación del agua no son los únicos tipos de problemas asociados con los vertederos. Una mirada más cercana puede mostrar por qué tantos cambios tan necesarios son tan difíciles de conseguir.

Descomposición

A veces, los vertederos se cubren con tierra, se siembran pastos y se transforman en áreas recreativas. El manejo de los gases que salen de estos sitios es un problema constante y crea un costo continuo a pesar de la nueva fachada del vertedero. La descomposición ocurre lentamente en ausencia de oxígeno explica Live Science. Algunos productos que son naturales, como las frutas y verduras desperdiciadas, se descompondrán en semanas, mientras que artículos como la espuma de poliestireno pueden tardar más de 500 años en descomponerse.

Efecto sobre la vida silvestre

El Consejo de Defensa de los Recursos Naturales (NRDC) informa que las aves como las cigüeñas y los mamíferos como el oso pardo se sienten atraídos por los vertederos descubiertos debido a la cantidad de comida de desecho que normalmente se encuentra en ellos. Estos animales están cambiando el comportamiento establecido desde hace mucho tiempo, con cigüeñas que abandonan la migración para quedarse y alimentarse de los vertederos. EnvironmentalChemistry.com informa que la comida humana no siempre es adecuada para los animales y que podrían sufrir una intoxicación alimentaria al comer alimentos en mal estado o en mal estado.

Incendios de vertederos

Los gases de los vertederos y la gran cantidad de desechos de los vertederos pueden provocar fácilmente un incendio. Los incendios pueden ser difíciles de apagar y contribuyen a la contaminación del aire y el agua. También pueden potencialmente destruir hábitats cercanos si no se controlan lo suficientemente pronto. El gas más inflamable que se produce con mayor frecuencia en los vertederos es el metano, que es altamente combustible. Los bomberos a menudo usan una espuma ignífuga para combatir incendios en los vertederos debido a la presencia de productos químicos que no serían controlados por el agua, lo que aumenta aún más la carga química de estos vertederos.

La Universidad de Iowa señala que hay más de 8,000 incendios de vertederos cada año en los EE. UU. El humo de estos incendios puede causar enfermedades respiratorias si están contaminados con productos químicos, y el agua en los esfuerzos de extinción de incendios puede propagar la contaminación por lixiviados del suelo y las fuentes de agua según a Waste360 y un informe preparado para la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y otras agencias estadounidenses.

Cambio climático

El metano y el dióxido de carbono producidos en los vertederos son gases de efecto invernadero que provocan el calentamiento global. «Los vertederos estadounidenses emitieron un estimado de 148 millones de toneladas métricas (163 millones de toneladas) de CO2 equivalente a la atmósfera solo en 2014», informa Ensia. El cambio climático es una preocupación ambiental creciente.

Soluciones para disminuir los vertederos

A la luz de los efectos nocivos de los vertederos, es necesario reducir su número y la cantidad de residuos en los vertederos. Esto requiere acción individual, políticas gubernamentales y empresas privadas.

Aumentar el reciclaje y el compostaje

Los desechos que recicla cada persona casi se han duplicado, y la cantidad convertida en abono es cuatro veces mayor que en la década de 1990, según la Hoja informativa de 2014 de la EPA (Tabla 4, pág. 13). La mayoría de los desechos en los vertederos se pueden reciclar fácilmente a nivel doméstico, por ejemplo, el 21 % son alimentos (pág. 7). Aumentar aún más el reciclaje y el compostaje para reducir las cantidades que terminan en los vertederos requiere una acción individual, así como una recolección y procesamiento adecuados y eficientes de los desechos segregados por parte del gobierno y la industria, según The Economist. Además, como señala la Universidad del Sur de Indiana, el reciclaje es más barato que el vertido o la incineración.

La minería es una solución creativa

Varios vertederos han estado en uso desde mucho antes de la popularidad del reciclaje. Estos vertederos contienen una gran cantidad de recursos minerales que simplemente se están pudriendo, y esto ha creado una oportunidad única para la minería estadounidense «verde». Con los metales preciosos y otros minerales en los desechos electrónicos, cada vez más empresas consideran los vertederos como minas de oro. Esta actividad adicional viene con una mayor contaminación atmosférica a través del polvo; sin embargo, esto generalmente se compensa con la cantidad de contaminación que no genera la extracción de nuevos materiales y su envío por todo el mundo, y puede ser rentable incluso sin el apoyo del gobierno según una evaluación científica en 2015.

Un informe del Instituto de Tecnología de Massachusetts de 2016 considera que los beneficios económicos y ambientales superan con creces los costos y desafíos de extraer metales enterrados y productos electrónicos, y pueden contribuir en gran medida a reducir los vertederos y sus problemas asociados.

Producción de energía

Dado que el gas de vertedero (LFG, por sus siglas en inglés) está compuesto en un 50 % por metano combustible, este antiguo problema se ve como una oportunidad y se utiliza como fuente de energía. El Programa de Divulgación de Metano de Rellenos Sanitarios de la EPA, señala que el biogás es la «tercera fuente más grande de emisiones de metano relacionadas con los seres humanos en los Estados Unidos, lo que representa aproximadamente el 18,2 por ciento de estas emisiones en 2014». En lugar de convertirse en un contaminante y un riesgo, el GRS se extrae a través de pozos en vertederos y se utiliza para la generación de electricidad, uso directo, cogeneración en proyectos de cogeneración de calor y energía (CHP), o se utiliza como combustible alternativo, principalmente en unidades industriales.

Hacer la diferencia

Si bien no es posible eliminar la basura que sale de un hogar, definitivamente hay pasos que cualquiera puede tomar para al menos mitigar la cantidad de basura que produce. Se pueden integrar formas simples de proteger el medio ambiente en la vida diaria para disminuir el impacto personal. No todos los pasos ambientales positivos tienen que ser enormes. Muchos pequeños pasos a menudo pueden equivaler a un gran avance, y ciertamente hay algunas cosas que todos pueden cambiar para ser menos derrochadoras.