Tipos de contaminación del aire

Entre los problemas ambientales más apremiantes de la actualidad se encuentra la contaminación del aire. El aire es el aliento de vida, sin embargo, hay muchos tipos de contaminación del aire que contribuyen a problemas que van desde problemas de salud humana hasta el cambio climático.

Tipos de contaminación del aire más peligrosos para los humanos

El Departamento de Calidad Ambiental de Idaho establece que la Ley de Aire Limpio de 1970 (CAA) identificó el ozono, las partículas, el monóxido de carbono, los gases de nitrógeno, el dióxido de azufre y el plomo como los seis principales contaminantes del aire. Las dos formas de contaminación del aire consideradas más dañinas para los humanos por la American Lung Association son el ozono o smog y la contaminación por partículas u hollín.

Ozono

El ozono es considerado el contaminante del aire más frecuente por la American Lung Association. El ozono no se emite, sino que se forma a través de una reacción química entre la luz solar y gases como óxidos de nitrógeno, monóxido de carbono y compuestos orgánicos volátiles (COV), explica la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA). Estos gases son emitidos por la quema de combustibles fósiles o basados ​​en carbono. Esto se llama ozono troposférico o terrestre y es ‘malo’, a diferencia del ‘buen ozono’ que se encuentra en la estratosfera y que protege la tierra de los dañinos componentes ultravioleta de los rayos solares. La contaminación por ozono es generalmente más alta durante los meses más soleados del año, de mayo a octubre.

• Problemas de salud: Este contaminante puede causar problemas de salud a corto plazo inmediatamente después de la exposición, como irritación de la piel y del sistema respiratorio, y la exposición a largo plazo puede provocar problemas de salud más graves, como tasas más altas de enfermedad pulmonar y «empeoramiento de la bronquitis, enfisema y asma», según la EPA. Los niños, los ancianos, los pacientes con asma y las personas que trabajan al aire libre corren mayor riesgo.
• Impacto medioambiental: El ozono a nivel del suelo puede dañar los ecosistemas y el crecimiento de las plantas en los bosques, refugios de vida silvestre. Puede ser muy dañino para las plantas en crecimiento. Mother Nature Network (MNN) informa que, «Solo en los Estados Unidos, el ozono es responsable de un estimado de $500 millones en reducción de la producción de cultivos cada año».

Contaminación por Partículas

El estado del aire de 2016 de la American Lung Association dice que la contaminación por partículas también ocupa un lugar en la parte superior de la lista de los contaminantes más peligrosos para la salud humana y está muy extendida en todo el medio ambiente. Esta contaminación del aire se compone de partículas sólidas y líquidas formadas por cenizas, metales, hollín, escape de diésel y productos químicos. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) explican que la materia particulada (PM) se produce a partir de dos tipos diferentes de fuentes: primaria o secundaria.

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  «Las fuentes primarias causan la contaminación por partículas por sí mismas», escribe el CDC, quien continúa diciendo: «Por ejemplo, las estufas de leña y los incendios forestales son fuentes primarias».

• Las fuentes secundarias «desprenden gases que pueden formar partículas» y se originan en centrales eléctricas y fuegos de carbón.
• Las fábricas, los automóviles y camiones y las obras de construcción actúan como fuentes primarias y secundarias.

La hoja de datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) enumera las principales materias contaminantes como sulfato, nitratos, amoníaco, cloruro de sodio, carbón negro, polvo mineral y agua. La contaminación por partículas puede ser peligrosa incluso en bajas concentraciones, lo que provoca un aumento de la mortalidad y la morbilidad, y es el contaminante que afecta a las personas más que cualquier otro tipo de contaminación.

El tamaño de las partículas formadas es diferente y tiene diferentes efectos, según la OMS.

• Las partículas más gruesas tienen un diámetro de 10 micrones o menos (≤ PM10) y son más nocivas para la salud ya que ingresan a los pulmones y la sangre, y se alojan allí causando problemas respiratorios, enfermedades cardiovasculares y cáncer de pulmón. ≤PM10 es producido por granjas, sitios de construcción, minas y carreteras, informan los CDC.
• El Departamento de Salud del Estado de Nueva York informa que las partículas más finas son de 2,5 micras o menos (≤ PM2,5). Éstos ingresan a las vías respiratorias llegando a los pulmones y provocan problemas a corto plazo como irritación de ojos, nariz, garganta y pulmones y dificultad para respirar, además de empeorar el asma y las enfermedades cardíacas existentes. En tiempo tranquilo, la contaminación extrema da como resultado condiciones de niebla y visibilidad reducida. ≤ PM2.5 es producido por «plantas de energía, instalaciones industriales y automóviles y camiones», informan los CDC.

Otros contaminantes comunes del aire

Los contaminantes atmosféricos importantes que también plantean riesgos para la salud de los seres humanos son el monóxido de carbono, los óxidos de nitrógeno, el dióxido de azufre, el plomo, las dioxinas y el benceno.

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  Monóxido de carbono se produce por la quema incompleta de combustibles fósiles en vehículos, equipos de calefacción para el hogar y plantas industriales, entre muchas otras fuentes, y es un gas incoloro e inodoro, venenoso para humanos y animales cuando se inhala, afirman los CDC. Puede causar intoxicación, cuyos síntomas «son dolor de cabeza, mareos, debilidad, malestar estomacal, vómitos, dolor torácico y confusión», y provocar la muerte cuando es inhalado por personas dormidas o ebrias. El Resumen de la Ley Limpia de la EPA establece que todo EE. UU. cumple con los estándares de monóxido de carbono.

• Dióxido de azufre se produce por la quema de combustibles que contienen azufre, como el petróleo y el carbón, y puede causar problemas de salud, especialmente en personas con afecciones cardíacas o pulmonares existentes. El Factsheet de la OMS afirma que cuando se mezcla con agua produce ácido sulfúrico, que está presente en la lluvia ácida, que ha destruido vastas áreas de bosques. Encyclopedia.com afirma que afecta el crecimiento de los árboles y los hace propensos a «daños invernales, plagas de insectos y sequías», y reduce la supervivencia de la vida acuática.
• Oxido de nitrógeno son gases que contribuyen al smog y también producen lluvia ácida y sus efectos asociados. Este contaminante se produce a partir de «procesos de combustión» en vehículos terrestres y barcos relacionados con la energía, el calor y los motores en funcionamiento. procesos de combustión. El Resumen de la Ley Limpia de la EPA informa que estos gases también producen problemas respiratorios y están asociados con un aumento de las visitas de emergencia al hospital. La producción de óxido nitroso podría duplicarse para 2050, afirma Carbon Brief.
• Dirigir es emitido al aire por vehículos y sitios industriales y por instalaciones de incineración de desechos. La fabricación y el reciclaje de baterías de plomo-ácido, el procesamiento de metales, hierro y acero, cobre, vidrio, cemento y calderas industriales e institucionales son otras fuentes de plomo, según la Comisión de Calidad Ambiental de Texas. Las personas pueden inhalar plomo directamente o verse afectadas por él cuando se deposita en el suelo. Es una neurotoxina cuando está presente en el cuerpo en altas concentraciones y causa problemas inmunológicos, problemas reproductivos, enfermedades renales y problemas cardiovasculares. Los bebés y los niños pequeños son especialmente susceptibles a tener problemas con la exposición al plomo, según WebMD.
• dioxina está presente en los plásticos, y se libera durante su fabricación y si se incineran los residuos plásticos, señala el Instituto Nacional de Salud Ambiental. Sus emisiones se han reducido en un 90% desde 1987 mediante normas estrictas. La OMS dice que causa lesiones en la piel y afecta el hígado y los sistemas inmunológico, nervioso, endocrino y reproductivo.
• Benceno la contaminación ocurre durante algunos procesos industriales y el uso de productos que contienen petróleo, como los plásticos. La exposición al humo del tabaco es otra fuente. Puede causar cáncer y anemia según la OMS (pág. 1).

Los gases de efecto invernadero causan el cambio climático

Quizás la forma de contaminación más publicitada en la actualidad es la mezcla de gases responsables de producir el efecto invernadero, que conduce al calentamiento global y al cambio climático.

Emisiones antropogénicas

Cierto porcentaje de los gases de efecto invernadero son producidos por fuentes naturales y se acumulan en la atmósfera, formando una capa de materiales reflectantes y absorbentes que impiden que parte del calor irradiado por el sol se escape de la atmósfera terrestre. Esto mantiene la temperatura lo suficientemente cálida para que la vida vegetal y animal prospere, explica Livescience. Sin embargo, con la adición de gases de efecto invernadero producidos por el hombre, se refleja demasiado calor hacia la atmósfera, lo que da lugar al calentamiento global.

A partir de la Revolución Industrial, el hombre ha sumado a esa producción de gases de efecto invernadero, principalmente por la quema de combustibles fósiles. Entre los más comunes se encuentran el dióxido de carbono, el metano, el óxido nitroso y los clorofluorocarbonos (CFC), señala la NASA, y el cambio climático actual se debe principalmente a la actividad humana. La quema de combustibles fósiles en vehículos, el uso agrícola y la producción de energía son las principales causas. La tala de bosques, el uso de óxido nitroso en fertilizantes y los gases utilizados en refrigeración e industrias se suman a este problema, señala National Geographic.

Efectos del Cambio Climático

Las estimaciones realizadas por el IPCC, o Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, muestran que «Alrededor de la mitad de las emisiones antropogénicas de CO2 entre 1750 y 2011 se han producido en los últimos 40 años» (pág. 4). Este mismo siglo podría ver un aumento de 0,3°C a 4,8°C, dependiendo de los esfuerzos que se hagan o no para controlar los fenómenos (pág. 7). La NASA enumera los efectos actuales y los que continuarán:

• Derretimiento del hielo polar, elevación del nivel de los océanos e inundaciones costeras y otras áreas terrestres bajas.
• Aumento de eventos climáticos extremos, como actividad de tormentas, mayor fuerza y ​​severidad de huracanes, ciclones y tormentas tropicales.
• Ecosistemas y agricultura gravemente alterados, y extinción de especies vegetales y animales.

polen y moho

El Consejo de Defensa de los Recursos Naturales (NRDC) enumera algunos contaminantes que son biológicos y producidos en la naturaleza, como el polen y el moho.

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  Polen de los árboles, las malas hierbas y el césped puede causar alergias y fiebre del heno, y es un problema de salud aunque no sea letal. Se espera que la contaminación por polen aumente con el calentamiento global a medida que se alargan las temporadas de crecimiento, según el Departamento de Salud de Vermont.

• Moho es un problema que afecta la calidad del aire interior. Algunos mohos producen toxinas que provocan alergias y asma. El moho se produce en edificios húmedos o con mucha humedad.

Algunos recursos del gobierno local, como la Agencia de calidad del aire del suroeste de Ohio en el condado de Hamilton, brindan información sobre los niveles diarios de polen y moho para muchas especies de árboles y plantas.

Estándares de calidad del aire

Los estándares de calidad del aire de EE. UU. están especificados por la EPA en su Tabla Nacional de Estándares de Calidad del Aire Ambiental (NAAQS). Además, las personas pueden verificar el nivel de contaminantes en su área en el sitio web AirNow, mantenido por el gobierno. El Estado del aire 2016 encontró que la calidad del aire había mejorado durante décadas, con una reducción del 69 % en la contaminación desde 1970, aunque estuvo marcada por el crecimiento de las industrias, el uso de energía y el kilometraje. Los niveles de contaminación han seguido cayendo desde 2012 hasta 2014. Sin embargo, 25 de las ciudades más contaminadas informaron más días no saludables que antes (pág. 4 y 5), por lo que la contaminación del aire sigue siendo un problema.

Nueva preocupación y nueva esperanza

Si bien los muchos tipos de contaminación del aire que contaminan el aire hoy en día son ciertamente preocupantes, cada vez hay más conciencia sobre el peligro que representan para las personas y el planeta. Las nuevas regulaciones implementadas durante las últimas décadas, como la Ley de Aire Limpio y otras, han reducido significativamente la cantidad de contaminación que se expulsa al aire todos los días. Si bien hay mucho más por hacer, los ambientalistas se las han arreglado para traer el calentamiento global y otros peligros ambientales al frente, ganando el apoyo del público y de los políticamente conectados, promoviendo su causa en los pasillos del gobierno de los Estados Unidos, así como en la comunidad internacional. foros